Manfred Johannsen wurde in Lübeck geboren und dort auch nachhaltig musikalisch sozialisiert, genauer: In der Lübecker Knaben-Kantorei an St. Marien, der er 20 Jahre angehörte. Sein Entschluss, Musiklehrer zu werden, stand ziemlich früh fest. Trotz eines "angehängten" Kapellmeister-Studiums in Hamburg blieb er letztendlich dabei.

In seiner Arbeit gilt die große Zuneigung dem Chorgesang und hier besonders der a-cappella-Musik in allen traditionellen und neueren Ausprägungen und Formationen.